Карандаш, похожий на современный, был изобретен в 1775 году французским ученым Николя Жак Конте. Этот талантливый химик разработал достаточно прочную смесь графитового порошка и глины, которая  после обжига превращалась в искусственное твердое вещество. Затем так называемый  грифель укладывался между двумя деревянными дощечками. Изменяя пропорции смеси, можно было получать стержни различной твердости, что и послужило основой современной классификации карандашей по твердости. Никола-Жак Конте, получив патент на свое изобретение в январе 1795 года, основал одноименную карандашную фабрику, с которой началась история знаменитой и поныне фирмы «Конте».

Примерно в это же время, в конце 18 века, австриец Джозеф Хардтмут, выпускавший керамическую посуду, соединил глину и графит, получив высококачественный грифель. Вскоре Джозеф Хардтмут запатентовал свое изобретение, впоследствии составившее основу индустрии массового производства карандашей KOH-I-NOOR, а разработанная им технология используется и по сей день. Название марки «KOH-I-NOOR» придумал Франц Хардтмут, один из потомков Джозефа Хардтмута, по аналогии с большим желтым индийским бриллиантом KOCH-I-NUR, означающим «гора света». Ему же принадлежит нанесение желтой полировки на основание карандаша. Сейчас под маркой «KOH-I-NOOR» выпускается большое количество разнообразных канцелярских товаров: фломастеры, корректирующие жидкости, а также знаменитые ластики.